「ようかん」のルーツは中国の羊料理だった！
和菓子の「羊羹」になぜ「羊（ひつじ）」という漢字が使われているのか、不思議に思ったことはありませんか。
さらに「羹（かん）」という漢字も謎です。この字は、「あつもの」とも読みますが、その名の通り「熱いもの」という意味です。「あつものに懲（こ）りて膾（なます）を吹（ふ）く」の「あつもの」です。肉に野菜をまぜて煮た熱い吸いもののことです。「羊」も「羹」も甘い菓子とはまったく関係のなさそうな漢字ですが、どうしてそんな漢字が使われているのでしょうか。
実は「羊羹」は、もともと中国で古くからあった料理で、羊肉の羹（あつもの）、つまり汁のことだったのです。それがいつの頃かわかりませんが日本に伝わりました。日本で初めて文献に「羊羹」の語が見られるのは室町時代中期以降です。ただしそれは汁物のことではなく、点心の品目としてだったのです。
そのため、日本の「ようかん」は汁物の羊羹から変化したのではなく、「羊肝糕（ようかんこう）」という餅の一種からだとする江戸時代の随筆『嬉遊笑覧（きゆうしょうらん）』（1830年序）のような説もあります。
「羹」「糕」は、ともに古い時代の音（漢音）は「こう」なので、「糕」とすべきところを誤って「羹」と書いたともいうのです。ただこの説には一つ問題があります。「羊肝糕」がどのようなものだったのか、よくわからないのです。「糕」は穀物の粉を蒸して作った食品をいいます。江戸中期の有職（ゆうそく）故実家の伊勢貞丈（いせさだたけ）が書いた『貞丈雑記（ていじょうざっき）』には、かつての羊羹は今の蒸羊羹のようなものだったとあります。「羊肝糕」は謎ですが、蒸すことは共通していますので、何か関係があったのかもしれません。
今の練ようかんが生まれたのは、18世紀末ごろ
今のような、練りようかんが生まれたのは、18世紀末ころのことです。練りようかんは寒天と砂糖を溶かし、これに各種のあんを配合して流し固めたものです。これを軟らかく作ったものが水ようかんです。
いずれにしましても、「ようかん」は日本独自の菓子として作られ進化していったのです。そこに「羊羹」という表記だけが残ったというわけです。
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監修
辞書編集者、エッセイスト。元小学館辞書編集部編集長。長年、辞典編集に携わり、辞書に関する著作、「日本語」「言葉の使い方」などの講演も多い。文化審議会国語分科会委員。著書に『悩ましい国語辞典』（時事通信社/角川ソフィア文庫）『さらに悩ましい国語辞典』（時事通信社）、『微妙におかしな日本語』『辞書編集、三十七年』（いずれも草思社）、『一生ものの語彙力』（ナツメ社）、『辞典編集者が選ぶ 美しい日本語101』（時事通信社）。監修に『こどもたちと楽しむ 知れば知るほどお相撲ことば』（ベースボール・マガジン社）。NHKの人気番組『チコちゃんに叱られる』にも、日本語のエキスパートとして登場。新刊の『やっぱり悩ましい国語辞典』（時事通信社）が好評発売中。
