日本が左側通行なのは、平安時代の歴史から
日本で車に乗るときは、進行方向に対して左側を進みます。しかし、なぜ左側なのでしょうか？ 日本の左側通行は、むかしむかしの歴史からきています。
平安時代（約1000年以上前）や江戸時代（1603～1868年）、日本ではサムライたちが活躍していました。サムライは刀を腰の左側に差していて、道で人とすれ違うとき、刀がぶつからないように左側を歩くのが普通だったのです。右側を歩くと、刀が当たってケンカになるかもしれないので、左側が安全でした。
この「左側を歩く」習慣が日本の文化になり、馬に乗った人や荷物を運ぶ人も左側を通るルールになりました。江戸時代の大名行列でも、左側を進むのが決まりでした。
明治時代（1868～1912年）に鉄道や車が日本に入ってきたときも、この左側の習慣が引き継がれ、今でも車両は左側通行なのです。
面白いことに、このルールは日本だけでなく、琉球王国（今の沖縄）でも似たような習慣がありました。
世界では約3分の2が右側通行
では、世界ではどうでしょうか。世界の国の約3分の2、つまり65％くらいは右側通行です。
アメリカ、フランス、中国、ドイツなどは、車両は右側を走ります。一方、左側通行の国は、日本、イギリス、オーストラリア、インド、タイ、シンガポールなどがあります。
右側通行の国が多い理由は、歴史の違いです。フランスでは、ナポレオンというリーダーが右側通行を広めました。彼の軍隊は左手で剣を持つ兵士が多く、右側を進むほうが戦いやすかったからなのです。このルールがヨーロッパや他の国に広がり、右側通行が主流になりました。
でも、イギリスは日本と同じく左側通行の伝統が強く、昔の騎士たちが左側を歩いた習慣が残りました。イギリスが統治していたオーストラリアやインドも、その影響で左側通行になったのです。
左側から右側に変えた国も
かつては、左側通行の国がもっと多くありました。しかし、車の普及や国際的なルールの影響で、右側通行に変えた国もたくさんあります。
たとえば、スウェーデンは1967年に左側から右側に変わりました。変更の当日、朝4時に全国の車が一斉に右側に移動したのです。
左側通行と右側通行、どちらがいいかは「慣れ」の問題です。日本では左側が普通ですし、アメリカでは右側が普通。どちらもその国の歴史や文化に合っていて、ルールを守れば安全に移動できます。
ただ、旅行で違う国に行くと、車のハンドルが逆だったり、いつもと反対側を走ったりするため、最初はビックリします。日本からアメリカに行くと、右側を走る車に慣れるまでドキドキします。逆に、イギリスに行くと日本と同じ左側通行なので、なんだかほっとするかもしれません。
日本は電車の線路も左側通行が多い
日本では、電車も基本的に左側の線路を走ることが多いですが、路線によっては右側を走ることもあります。たとえば、JRの一部や私鉄では、右側を走る電車もあります。
日本の左側通行は、サムライの時代から続く特別な習慣。今後、車に乗るときには「これはサムライの名残なんだ！」と思いながら、楽しく移動してみてください。
左側通行も右側通行も、その国の物語が詰まっていて、とても面白いですね。 もし外国の友だちに「なんで日本は左側なの？」と聞かれたら、サムライの話を教えてあげると、きっとびっくりするでしょう。
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記事執筆／国際政治先生
国際政治学者として米中対立やグローバルサウスの研究に取り組む。大学で教鞭に立つ一方、民間シンクタンクの外部有識者、学術雑誌の査読委員、中央省庁向けの助言や講演などを行う。
