「太政大臣」とは、どのような役職？
「太政大臣（だいじょうだいじん）」という役職は、いつごろ設けられ、どのような人がその職に就いていたのでしょうか。太政大臣の基礎知識を見ていきましょう。
大宝律令後に決められた最高官
太政大臣は、律令制における政治の最高機関「太政官」の長官のことです。
701（大宝元）年に、日本で初めての体系的な法律「大宝律令（たいほうりつりょう）」が制定され、「律令制」と呼ばれる政治体制が始まります。律令制では、「太政官」と「神祇官（じんぎかん）」の二つの役所を置き、祭祀（さいし）以外の政務をすべて太政官が担っていました。太政官の長である太政大臣は、実質的に国のトップといってもよい役職です。
なお大宝律令以前にも、太政大臣と呼ばれる「位」は存在していました。天皇に匹敵するほどの高い位とされ、初代の太政大臣にも、天皇の息子が就任しています。
ふさわしい人物がいなければ、空席に
太政大臣とは名誉職的な存在で、実務を司ることは、ほとんどなかったようです。
太政大臣は「世の中の手本となるような人格者」であることが求められており、ふさわしい人物が現れない限り、空席のままにする決まりでした。
実際に、大宝律令が制定された後も、しばらくの間、太政大臣に任命される人は現れませんでした。
太政大臣になった代表的な人物
律令制以後、正規に太政大臣に任命された人物は、857（天安元）年に任命された「藤原良房（ふじわらのよしふさ）」です。
以後、太政大臣の役職は、ほとんど藤原氏の関係者によって占められていました。藤原氏以外で太政大臣になった人物を、2人紹介します。
最初の太政大臣「大友皇子」
日本初の太政大臣は、天智（てんじ）天皇の息子「大友皇子（おおとものおうじ）」です。671年に、天智天皇が任命しました。大宝律令が制定される前のことなので、太政官の長官ではなく、天皇に等しい権力を持つ役職を意味していたようです。
当時、天智天皇は、弟の「大海人（おおあまの）皇子」を皇太子としていましたが、大友皇子が太政大臣になったことで、大海人皇子の皇位継承が危うくなりました。
危険を感じた大海人皇子は、いったん都を離れて吉野へ逃れ、反乱の機会をうかがいます。天智天皇が亡くなった後、大海人皇子は都に攻め入り（壬申の乱）、大友皇子を倒し、翌673年、天武（てんむ）天皇として即位しました。
武士で初めて就任した「平清盛」
平清盛（たいらのきよもり）は、平安時代の終わりに活躍した武士の頭領ともいえる人物です。公家（くげ）中心の社会から、武家中心の社会へと変わるきっかけを作った人物として知られています。
父・忠盛から受け継いだ経済力と武力を背景に、朝廷内で出世を重ね、平氏一門の全盛期を築きました。1167（仁安2）年には、武士として、初めて太政大臣に就任します。
武家としてだけでなく、公家としても最高の地位まで上り詰めた清盛でしたが、間もなく病気にかかって一線から退くことになりました。
太政大臣のほかによく聞く役職との違い
太政大臣のほかにも、日本史には「摂政（せっしょう）」「関白（かんぱく）」「左大臣」などのさまざまな役職が登場します。それぞれの役割の違いを見ていきましょう。
「関白」
「関白」は、成人している天皇を補佐する役職です。実際に政治を行うのは天皇であり、関白はアドバイザーのような立場でした。
なお関白という役職は、律令で規定されたものではありません。どこにも属さない自由なポジションで、権限も強く、実質的に政治を動かす力を持っていました。
日本で初めて関白になったのは「藤原基経（ふじわらのもとつね）」です。以後、関白の地位は、常に藤原氏出身の大臣経験者が占めるようになります。藤原氏以外で関白になったのは、戦国時代の武将「豊臣秀吉（とよとみひでよし）」と息子の「秀頼（ひでより）」だけでした。
「摂政」
「摂政」は、天皇に代わって政務を行う役職です。幼くして即位した天皇や、女性天皇、病弱で政務ができない天皇の代行者として、政治を取り仕切ります。
日本史の授業では、よく関白と一緒に登場しますが、摂政は関白よりもずっと古くから存在していました。
日本で最初の摂政は、6世紀後半の「厩戸皇子（うまやどのおうじ）」といわれています。後に、聖徳太子（しょうとくたいし）と呼ばれる厩戸皇子は、叔母の推古（すいこ）天皇に能力を認められ、政治を任されたのです。
「左大臣」「右大臣」
「左大臣」と「右大臣」は、太政大臣と同じく律令制度の下に定められた役職です。太政大臣に次ぐ位ですが、太政大臣は実務を行わないため、事実上の最高位ともいえます。
左大臣と右大臣は同列ではなく、左大臣の方が上位です。右大臣には左大臣を補佐したり、左大臣が不在のときに、代わりに政務を行ったりする役割がありました。現在の日本でたとえるなら、左大臣が内閣総理大臣で、右大臣が副総理といってもよいでしょう。
政治を統括する太政大臣
太政大臣は、ふさわしい人物のみが就任できる名誉職でした。めったに現れない一方で、太政大臣に任命された人は、まさに「位人臣を極める（くらいじんしんをきわめる）」として、世間から一目置かれたと伺われます。
平清盛が、武士として初めて太政大臣になって間もなく、鎌倉幕府が誕生したのも興味深い事実です。太政大臣をはじめ、摂政や関白などの役職を詳しく知ることで、歴史の勉強がもっと楽しくなるかもしれません。
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構成・文／HugKum編集部
