「伝記は、彼の＜はてんこう＞な生き様がよく描かれている」
「あの人の＜はてんこう＞なところが、むしろ人々に愛された」
型破りで豪胆な様子について用いられる「はてんこう」。正しい字や本来の意味をご存じですか？
「はてんこう」はどう書くのが正解？
「はてんこう」を正しく表記しているのは、次のどれでしょう。
１）破天荒
２）破天候
３）破天功
正解は
１）破天荒
「はてんこう」の意味は？
正しい表記は「破天荒」。「天荒」を「破る」と書きます。
それでは「天荒」とはいったい何を指すのでしょうか。
唐王朝の時代には、全国の各地で官吏を採用するための予備試験が行われ、その合格者が、都で行われる本試験へと送り込まれていました。ところが、荊州（現在の湖北省・湖南省）から送り込まれる受験者たちは、なかなか本試験に合格しません。そのため、「天荒（作物の実らない土地）」からの受験者だと呼ばれていました。しかし、850年、劉蛻（りゅうぜい）という人が初めて合格。荊州の長官は大いに喜び、「天荒を破る」という偉業を果たした劉蛻に、70 万銭もの大金を与えたということです。
『小学館 故事成語を知る辞典』より
「天荒」とは、もともと作物の実らない荒れ地を意味していたのですね。
古代中国の管理採用試験は「科挙（かきょ）」と呼ばれ、たいへん難しい試験だったと言われています。その合格者を出すことができない土地を「作物の実らない土地」に見立てて、自虐的に「天荒」と称していたのでしょう。合格者・劉蛻が出たときの荊州の人々の喜びが推し量れます。
この故事（エピソード）から生まれたのが「破天荒」なので、本来の意味は以下のようになります。
作物の実らない土地を切り開くこと。それまでだれもできなかったことを成し遂げることのたとえ。
『小学館 故事成語を知る辞典』より
現在では少し変化して、「豪快で大胆なことをする」という意味で用いられることが多くなっているようですが、上の故事と本来の意味もしっかりおさえておきたいですね。
ほかにも、語源や由来に意外な事実が秘められたことばはたくさんあります。この機会に下記記事についてもチェックしてみてください。
構成／HugKum編集部
協力／小学館 辞書編集部
イラスト／もとき理川
小学館 故事成語を知る辞典
編／円満字二郎 定価／1900円＋税
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