脊椎動物の定義は？
脊椎（せきつい）動物とは、そもそも何を表す言葉なのでしょうか。まずは言葉の定義をチェックしましょう。
脊椎（背骨）を持つ生き物
脊椎動物の「脊椎」とは、背骨のことです。脊椎動物は文字通り、背骨で体を支えている動物を指しています。
いずれも背骨を中心に骨格が発達しており、骨格に付く筋肉によって運動します。体が左右対称で、皮膚の表面が「うろこ」や毛などで覆われているのも特徴です。
脊椎動物は学問上の分類において、これまで「脊索（せきさく）動物門」と呼ばれる、大きなグループの「亜門」とされていました。しかし近年は、亜門ではなく「脊椎動物門」として扱うよう提唱されています。
無脊椎動物との違い
無脊椎動物は、脊椎を持たない動物のことです。脊椎動物以外は、全て無脊椎動物とされています。実は、地球上の動物の約96%は、無脊椎動物です。
大きく「節足（せっそく）動物」「軟体（なんたい）動物」「その他」に分けられ、 節足動物にはカブトムシやトンボなどの昆虫類、エビ・カニなどの甲殻（こうかく）類、ムカデ類などが属します。
軟体動物は、アサリ・サザエなどの貝類や、イカ・タコ類が代表的です。ウニやヒトデ、ナマコなどは棘皮（きょくひ）動物と呼ばれます。その他、ミミズや海綿なども無脊椎動物の仲間です。
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脊椎動物の種類と特徴
脊椎動物は、魚類・両生類・爬虫類・鳥類・哺乳類の五つに分けられています。それぞれの特徴と、代表的な生物を見ていきましょう。
魚類
魚類は四肢の代わりに「ひれ」で運動し、肺ではなく「えら」で呼吸するのが、他の脊椎動物との大きな違いです。サケやフグ、メダカのように、一般的に「魚」と呼ばれるものや、エイ・サメ・シーラカンス・ヌタウナギなどが属しています。
近年の研究で、魚類には祖先にも進化の過程にもさまざまなバリエーションがあり、一括りにするのが大変難しいことが分かりました。
また、毎年数十～数百もの新種が見つかっており、これまで常識とされていたことが、将来覆る可能性も指摘されています。このため、脊椎動物のうち、四肢を持たないものをまとめて、便宜上「魚類」と呼んでいます。
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両生類
両生類は脊椎動物の中で、初めて陸上に進出した動物です。空気呼吸できる肺と、移動するための脚を手に入れ、陸上生活に適応しました。
ただし、一生を陸で暮らすわけではありません。両生類の幼生は「えら」呼吸なので、水中でないと生きていけないのです。このため、ほとんどの両生類が、卵も水中に産み付けます。
両生類の身近な例が、カエルです。カエルの幼生「オタマジャクシ」は魚のように水中で暮らし、大きくなると陸に上ります。他には、イモリやサンショウウオなどが知られています。
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爬虫類
爬虫類は、今からおよそ2億5,100万～6,550万年前の「中生代」と呼ばれる時代に栄えた動物です。両生類よりも肺や脚が発達し、全身を覆う「うろこ」によって、乾燥した陸上で一生を過ごせるようになりました。
卵は丈夫な殻に包まれており、中で十分に育ってから生まれてくるため、子どもが親と同じような姿をしているのが特徴です。
中生代の爬虫類といえば、恐竜や翼竜が知られています。現代、よく見られる爬虫類には、トカゲ・カメ・ヘビ・ワニなどがいます。
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鳥類
鳥類とは以下の通り、四つの条件を持つ動物を指します。
●「くちばし」がある
●全身が羽毛で覆われている
●前足が翼になっている
●殻のある卵を産む
羽毛の生えた恐竜が進化したものと考えられており、2023年3月時点で、1万933種が確認されています。鳥類の中でも、スズメやハト・カラスなどは、都市部でも見かける機会が多く、大変身近な存在です。
鳥といえば、他の動物にはほぼ見られない「空を飛ぶ能力」が特徴的ですが、ニワトリやペンギン、ダチョウのような空を飛ばない種類もいます。
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哺乳類
哺乳類は、卵ではなく母親の胎内で、ある程度成長してから生まれてくる動物です。生まれた子どもは、母親が授乳して育てます。またほとんどの哺乳類は、体に毛が生えているのも特徴です。
哺乳類の生息地は海・山・平地・土の中など多岐にわたり、体の形や大きさもさまざまです。小さなものは体長が数cmしかなく、大きなものは約30mにもなります。
海にすむ哺乳類では、イルカやクジラが有名です。地上で暮らす身近な哺乳類といえば、私たちヒト以外に、イヌやネコ・ウマ・ウシなどが挙げられるでしょう。
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脊椎動物の中には例外もいる？
脊椎動物は基本的に、種類によって特徴が決まっています。しかし中には例外もいて、他の種類と間違えやすいため注意しましょう。
変わった生態を持つ動物がいる
脊椎動物の中には、複数の種類の特徴を併せ持つ、変わった生態の動物がいます。
例えば「ハイギョ」は魚類と両生類、両方の特徴を備えている動物です。「ひれ」と「えら」を持つ魚の仲間ですが、大人になると、肺呼吸ができるようになります。
オーストラリアに生息する「カモノハシ」や「ハリモグラ」は、哺乳類なのに卵を産む、非常に珍しい動物です。また空中を自在に飛べるコウモリは、鳥類と誤解されがちですが、赤ちゃんは母乳で育てられます。体も羽毛ではなく、毛で覆われています。
ヒトも含む「脊椎動物」の仲間を知ろう
脊椎動物とは、体を背骨によって支える動物全般を指す言葉です。背骨を持たない無脊椎動物に比べて、全体的な割合は少ないものの、その姿は世界中で見られます。
硬い骨や卵を持つために、恐竜のようにすでに絶滅した種が化石となって残っているのも、脊椎動物ならではの特徴といってよいでしょう。脊椎動物の仲間には他にどのような生き物がいるのかを、親子で考えてみると新たな発見があるかもしれません。
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文・構成／HugKum編集部
